Gijs Hendrikx begon in 2017 voor de eerste keer als zelfstandig ondernemer met het Theaterhotel. In 2018 startte de bouw van Mr. Jigs (gereed 2020) en afgelopen november opende het compleet gerenoveerde Ald Weishoés de deuren. De stadsherberg waar hij eveneens nauw bij betrokken is. Drie grootschalige projecten in ruim vijf jaar tijd. En dat in een periode waarop de wereld redelijk op de kop stond. Voldoende reden om met de 37-jarige ondernemer terug te kijken, maar ook om het vizier op de toekomst te richten.
Tekst: Rob Buchholz | Beeld: Peter Janssen
Hoewel hij er zelf niet op die wijze mee bezig is, knikt Hendrikx bevestigend als zijn successen van de afgelopen jaren aan bod komen. “Sinds 2017 is er veel gebeurd. Mijn vriendin zei pas geleden: ‘Je hebt de coronaperikelen overleefd en de naweeën ga jij ook overleven.’ Die visie sluit aan bij mijn eigen denkwijze. Ik houd altijd graag vast aan het positieve. Niet veel later sprak ik mijn team toe met de woorden: ‘Kijk eens waar wij vandaan komen. Sta eens even stil bij alles wat wij hebben neergezet.’ Hun reactie daarop was alleszeggend: ‘We moeten die successen vieren.’ Ik ben blij dat alles zo gelopen is. Vroeger begon een ondernemer met een bedrijf en richtte daar voor langere tijd alle aandacht op. Nu heb ik in vijf jaar tijd drie goed lopende zaken opgebouwd. En maar goed ook. Was ik tijdens corona van één bedrijf afhankelijk geweest dan was het waarschijnlijk anders gelopen. Het is essentieel om altijd nieuwe stappen te zetten zodat mijn team en ik zelf kunnen blijven groeien en het werk voldoende uitdaging blijft bieden.”
Adviseur en compagnons
Eigenlijk wist Hendrikx al op jonge leeftijd dat zijn toekomst in de horeca zou liggen. Dankzij het werk in het café van zijn oudere zus leerde hij de gezelligheid waarderen. Tevens was er het besef dat zowel het ondernemerschap als het dienstbaar zijn voor de gasten onderdeel was van zijn DNA. Gespecialiseerde hotelopleidingen brachten hem op het juiste pad. Na jarenlang ervaring opdoen als sales- en marketingmanager bij het Van der Valk Hotel in Venlo is hij dus sinds 2016 als zelfstandig ondernemer actief. “De opening van zowel het Theaterhotel als Mr. Jigs volgden vlak achter elkaar en ik dacht: het gaat nu wel heel snel. Daarom koos ik er bewust voor met een coach samen te werken. Daar kon ik terecht met vragen als: Hoe ga je dit avontuur aan? Of: hoe krijg ik alles geregeld? Zo ben ik samen met Stan Heijsters en Sef Smeets als team het Theaterhotel begonnen. Daarbij is sterk gelet op waar ieder individueel goed in is. Stan is meer van de financiën. Sef is sterk in het ontwikkelen en bedenken van nieuwe ideeën. Dankzij onze prettige samenwerking daar is hij bovendien ook mijn compagnon bij het Ald Weishoès geworden en zijn we samen met dit project van start gegaan.”
Samenwerken
Hendrikx zoekt dus bewust naar mensen om mee samen te werken. Noem het een partnerschap. “Ik geloof heilig in het idee dat je daardoor verder komt in plaats van alles alleen te doen. Bij het Theaterhotel vormde Leon Thomassen als directeur van De Maaspoort een belangrijke sparring partner. Het theater was volledig gemoderniseerd en een aangrenzend hotel was voor hem en de bezoekers van buiten de regio een ideale aanvulling. En bij het Ald Weishoés werken eveneens diverse partijen samen. En wat blijkt nu? Het slaat aan. In dit historische pand komt de hele wereld samen: lokale verenigingen, studenten en internationale toeristen. Hoe mooi dat is, hebben we afgelopen weken gezien als al deze verschillende groepen zich in de herberg treffen voor een hapje of een drankje. Dan ontstaan gesprekken en mooie interacties.”
Toeristen en zakelijke bezoekers
Volgens onderzoek is de dekking van hotelkamers voor de regio Venlo op dit moment goed op orde. Daarover voert Hendrikx regelmatig overleg met collega’s, maar was hij dankzij de rol van voorzitter van MKB-Limburg Regio Noord ook altijd goed op de hoogte. Volgens hem is Venlo zowel een toeristenstad als een centrum voor internationale business-gasten. “In de afgelopen tien jaar is het aantal bezoekers naar de stad en regio enorm toegenomen. Dat komt door het succes van stadsdelen als Arcen en Steyl, het opwaarderen van Venlo als koopstad, maar ook dankzij regionale trekpleisters als Toverland en de Kasteeltuinen. En vergeet de vele evenementen niet. Dat zorgt voor een enorm positief beeld bij bezoekers van buiten de regio. Neem een Viva Classic Live. Ik begrijp dat dit voor sommige mensen tot een vorm van overlast kan zorgen. Dat geldt zelfs voor ons als Theaterhotel omdat we in de week van de opbouw een aantal kamers leeg moeten houden vanwege de eventuele geluidsoverlast. Maar ik snap de meerwaarde van een event met dergelijke allure voor de gemeente en de regio. Tijdens een van die edities sprak ik met Britse gasten. Ze waren volledig onder de indruk en zeiden: ‘We komen uit een stad die drie keer zo groot is als Venlo, maar niemand slaagt er in om evenement van deze omvang op poten te zetten. Dan kun je toch alleen maar trots zijn.”
Plan Binnenstad 2030
Dan is er natuurlijk nog de belangrijke rol van Trade Port. Steeds meer bedrijven prijzen volgens Hendrikx het aantrekkelijke vestigingsklimaat van de regio Venlo en kiezen voor deze gemeente om een nieuwe vestiging te openen. Met als gevolg dat steeds meer internationale medewerkers een woonplek in de regio zoeken. “En al deze mensen gaan winkelen, bezoeken een restaurant of het theater. Dus het zijn zowel toeristen als de traffic die de bedrijven op gang brengen. Iedereen profiteert daarvan.” Hendrikx is dankzij zijn ervaring en kennis betrokken bij het Plan Binnenstad 2030. Hierin wordt gekeken hoe Venlo zich als stad verder kan verbeteren en het centrum nog beter leefbaar is te maken. Er zijn in de afgelopen jaren al veel zaken verbeterd. Neem bijvoorbeeld de Keulse Poort als entreegebied. Dankzij de twee musea, de komst van Mout en de complete renovatie mag iedereen daar hartstikke blij mee zijn. Maar we zijn er nog niet. Er liggen nog voldoende uitdagingen en daarom is het Plan Binnenstad 2030 zo essentieel. Als ondernemer en echte Venlonaar wil ik daarbij betrokken zijn.”
Advies aan studenten
Al zijn ervaringen als ondernemer bespreekt Hendrix tijdens gastcolleges bij de minor New Bussiness op de Hotelschool. Daarbij vertelt hij over zijn reis: van student tot succesvol ondernemer. “Ik leg ze voor welke uitdagingen op mijn pad kwamen. Ook ik bouwde een studieschuld op omdat alles uit eigen zak moest worden betaald. Tevens wijs ik de groep op alle tegenwerking waarmee je als ondernemer te maken krijgt. Gelukkig stimuleert mijn omgeving mij op positieve wijze om mijn dromen waar te maken. Die steun is essentieel om te slagen. Ook zijn zakelijke partners die meedenken van groot belang om succes te hebben. Als ondernemer leer je van je fouten, maar er zullen ook altijd factoren zijn waarop je geen invloed hebt. Neem het coronavirus van de afgelopen twee jaar. Dat overkomt je en dan is het een kwestie van slim handelen en een dosis geluk hebben.”
Na een druk jaar wil Gijs Hendrikx de feestdagen gewoon met zijn gezin en familie doorbrengen. “Gewoon even ontspannen. Ik vind het belangrijk om tijd voor mijn vriendin en kinderen te hebben. Lekker uit eten, theaterbezoek, een weekendje weg. Ik probeer er tijd voor te maken. En als het puur om mijzelf gaat, kies ik voor hardlopen als ontspanning. Het zijn vijf hectische jaren geweest met hoogte en dieptepunten. Hopelijk kunnen we in 2023 een vol kalenderjaar draaien zonder tegenslag. Dat is goed voor de drie hotels, maar natuurlijk voor alle ondernemers in Venlo en omgeving.”
