Het gebied rondom de Floddergats, Domani en Bartelsplaats heeft in de afgelopen tien jaar een ware metamorfose ondergaan. Het is een plek waar Venlonaren weer trots doorheen paraderen en toeristen even een reis door het verleden maken. Mary Stolker hoopt met het openen van De Keizerin een nieuwe, extra dimensie aan dit historisch hart van Venlo te geven.
Tekst: Rob Buchholz | Beeld: Peter Janssen
De Keizerin. Drinks, bites and Music. Dat verraadt al een en ander over de invulling van dit nieuwe concept. Het is de vijfde horecazaak van Mary Stolker sinds 1997. Na het Mexicaanse restaurant op de Steenstraat, Hapas en Tante Toer op de Jodenstraat plus de afgelopen jaren met Bij de Buren in de Keizerstraat wordt ze nu dus de buurvrouw van Bij de Buren. Mary Stolker lacht: “Maar dit wordt wel mijn laatste kunstje. Ik ben 56, hoop dat het mij gegeven is nog één keer een succesformule neer te zetten. Daarna is het mooi geweest.”
Iets nieuws
Als het haar inderdaad gegeven is. Het coronavirus maakt alles onzeker, zeker voor een horecazaak. Het idee leefde echter al geruime tijd. “Ik wist dat Godlief Boky, de voormalig eigenaar van De Keizer, al langer met de gedachte speelde om te stoppen. Hij was voor mij een prima buurman en we hadden een goed contact. Ik zei tegen hem: laat het mij als eerste weten als je echt besluit om te stoppen. Het was belangrijk dat er een zaak in zou komen die perfect paste bij de authentieke sfeer van deze bijzondere omgeving.” Het bericht van Boky kwam een paar maanden geleden en Mary wist al precies wat ze met de nieuwe zaak van plan was. Tevens had ze al het besluit genomen dat ze definitief met Bij de Buren zou stoppen. Na 23 jaren een horecazaak gerund te hebben, waar de keuken centraal stond, was het tijd voor iets nieuws.
Ongedwongen chillen
Drie van haar medewerkers van Bij de Buren lieten Mary al snel weten de zaak te willen overnemen. “Vanaf 1 juni is het restaurant van Mitch van Hugten, Sjuul Smits en Hidde Verhagen. Ik ben blij dat zij het gaan doen. Nu ben ik ook verzekerd van goede buren.” Met het concept van De Keizerin is het haar doel om iets nieuws voor Venlo neer te zetten. Wat mogen de mensen verwachten? “Aan de ene kant heb je zaken als De Locomotief. Het andere uiterste is De Klep. Daar ergens wil ik tussen in gaan zitten. Een zaak waar mensen relaxed en ongedwongen kunnen borrelen en genieten van een hapje. Bij tijd en wijle zullen artiesten of DJ’s voor passende muziek zorgen. Kortom, een prima plek om te chillen.”
Kleine gerechten en bijzondere drankjes
Hapjes. Maar wordt het dan geen concurrentie met Bij de Buren? “Nee juist niet. We zijn een aanvulling. Als hun tafeltje daar nog bezet is, kunnen ze vooraf bij ons wat drinken. Nadat ze gegeten hebben, kunnen ze hier gezellig naborrelen. Ja, er komt inderdaad een kleine kaart. Maar dan gaat het om bijvoorbeeld een kaas- of hamplankje, oesters et cetera. Gewoon kleine gerechten voor bij een lekker drankje, zoals een cocktail. Want ook daarmee willen we ons onderscheiden. Mensen die mij al langer kennen weten dat altijd met nieuwe, bijzondere drankjes bezig ben geweest.”
Coronavirus
Mary hoopt vooral dat mensen elkaar gaan ontmoeten bij De Keizerin. “Bijpraten in een ongedwongen sfeer. Het verrassende gesprek. De toevallige ontmoeting. Na al die jaren in de horeca weet ik dat juist die momenten voor een onvergetelijke avond kunnen zorgen. Zeker als de horeca straks weer open gaat, zullen mensen meer dan ooit behoefte hebben om elkaar weer te zien.” Ze haalt het beruchte onderwerp aan: corona. Het virus dat sinds half maart de wereld compleet veranderde. Heeft ze ooit gewanhoopt? Haar plannen waren volop in beweging toen de ellende begon. “Natuurlijk was er even angst en onzekerheid. Dat gevoel leeft bij iedere ondernemer. In het ergste geval zou ik mijn huis verkocht hebben en van deze zaak mijn woning gemaakt hebben. Kijk om je heen. De entourage is al huiselijk. Alles zit er in. Keuken, zithoek, bar alleen nog geen badkamer. Maar dat was ook wel gelukt. Haha.”
Anderhalve-meter-maatschappij
Hoewel ze positief gestemd is over de toekomst, denkt ze bij het invullen van haar zaak zeker na over hoe het leven in de horeca gaat veranderen door de anderhalve-meter-maatschappij. “Ben eerlijk. In principe is het niet te doen. Hoe het er over een paar maanden uitziet en hoe wij het precies mogen invullen dat moeten we afwachten. Misschien laat ik de gasten zelf hun drankjes ophalen aan de bar. Maar ik heb altijd garant gestaan voor service, kwaliteit en sfeer. Dat wil ik hier ook neerzetten. Het mag best wat kosten, maar het moet zichzelf terugverdienen. Een groot openingsfeest komt er zeker niet. Dat is nu ook niet gepast. De mensen in de omgeving krijgen van mij een tasje met informatie over de zaak een foto. Meer kan ik nu niet doen. Het enige waar ik nog mee bezig ben is het terras. Die eindbeslissing ligt bij de gemeente. Maar dat gaat ook goed komen. Dat weet ik zeker.”
Een horecazaak met een nieuw concept in een vintage stijl die past bij de omgeving. Dat is dus het doel. “Dit pand ademt die sfeer uit. Dit pand snakt naar een dergelijke invulling. Het is hier een en al historie waar veel Venlonaren herinneringen aan hebben. Dat moet blijven. Iemand zei al: ‘jij gaat dit historische stukje Venlo teruggeven aan de Venlonaren.’ Daar wil ik graag op inspelen door een open sfeer te creëren. Tijdens de verbouwing merken we dat al aan de passanten. Veel mensen stoppen even, kijken nieuwsgierig naar binnen en maken een babbeltje. Kijk, dat is al precies wat ik met De Keizerin voor ogen heb. Een open, ongedwongen sfeer.”
